"Il nostro lavoro sottolinea altresì la rilevanza di elaborare indicazioni alimentari specifiche per la regione, anziché applicare semplicemente direttive provenienti dal Nord globale senza adattamenti."
Quirijn de Mast, specialista in malattie infettive, Radboud University Medical Centre "Desideravamo verificare se l'alimentazione e la transizione alimentare in atto nella regione avessero effetti significativi sui sistemi immunitario e metabolico", ha dichiarato a SciDev.Net.
"Abbiamo riscontrato che l'alimentazione era tra i fattori più incisivi associati alla variazione immunitaria."
Le malattie cardiovascolari rappresentano la causa più frequente di decessi correlati a malattie non trasmissibili in Africa (37%) e sono responsabili di circa il 13% di tutti i decessi, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). L'Africa incide per il 5,7% sull'incidenza globale di cancro, ma registra una quota maggiore di decessi, superando il sette per cento, con tassi di mortalità per cancro che si prevede supereranno la media mondiale del 30% nei prossimi 20 anni, afferma l'OMS.
Lo studio sulle diete africane ha coinvolto 77 uomini sani della Tanzania, sia residenti in città che in campagna. Un gruppo di partecipanti proveniva da aree rurali dove seguivano un'alimentazione prevalentemente a base vegetale, come il porridge di miglio, il taro (una radice amidacea), l'ugali (un piatto a base di farina di mais), l'okra e il mchicha (un piatto tradizionale di verdure). Questa alimentazione è comune tra il popolo Chagga della Tanzania, che vive ai piedi del Monte Kilimanjaro. Durante la sperimentazione, questo gruppo è passato per due settimane a un'alimentazione occidentale che includeva salsicce, pane bianco, patatine fritte, uova e biscotti.
Un altro gruppo di partecipanti provenienti da aree urbane, che abitualmente consumavano un'alimentazione occidentale, ha fatto il contrario, mentre un terzo gruppo ha avuto un'assunzione quotidiana di "mbege", una bevanda fermentata a base di banana tradizionalmente consumata in Tanzania. Un gruppo di controllo ha mantenuto la propria alimentazione abituale. I ricercatori hanno analizzato la funzionalità del sistema immunitario, i marcatori di infiammazione nel sangue e i processi metabolici, dopo l'intervento di due settimane e nuovamente quattro settimane dopo. Coloro che sono passati a un'alimentazione occidentale hanno manifestato un incremento delle proteine infiammatorie e una ridotta efficacia immunitaria contro le infezioni, mentre coloro che hanno adottato l'alimentazione tradizionale africana hanno mostrato una diminuzione dell'infiammazione.
Alcuni effetti sono persistiti anche quattro settimane dopo la conclusione dell'intervento, indicando che modifiche alimentari a breve termine possono avere impatti duraturi. De Mast auspica che lo studio aprirà la strada a future ricerche sui benefici per la salute delle alimentazioni tradizionali di altre regioni. "Il nostro lavoro sottolinea altresì la rilevanza di elaborare indicazioni alimentari specifiche per la regione, anziché applicare semplicemente direttive provenienti dal Nord globale senza adattamenti", ha affermato.
"Il nostro studio fornisce ulteriori prove degli effetti negativi delle alimentazioni non salutari di tipo occidentale sulla salute immunitaria e metabolica." I ricercatori osservano che l'Africa subsahariana è scarsamente rappresentata nella ricerca sull'immunologia nutrizionale. "Una probabile ragione è la storica attenzione alle malattie infettive, che comprensibilmente hanno ricevuto una notevole attenzione di ricerca nella regione", ha spiegato De Mast a SciDev.Net. "Tuttavia, si sta ora riconoscendo sempre più il rapido aumento delle malattie non comunicabili e il ruolo importante che la transizione alimentare svolge nel plasmare la salute immunitaria e metabolica." Spera di assistere a una crescita della capacità di ricerca in immunologia nutrizionale in tutto il continente nei prossimi anni, per contribuire a colmare il divario di conoscenza. Silvenus Konyole, professore associato di scienze dell'alimentazione e nutrizione presso la Masinde Muliro University of Science and Technology, in Kenya, che non ha partecipato alla ricerca, sostiene i risultati.
"L'alimentazione tradizionale africana è principalmente costituita da cibi di origine vegetale ricchi di antiossidanti che riducono l'aggressività degli agenti ossidanti che contribuiscono all'infiammazione", ha dichiarato a SciDev.Net.
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