"Le nuove specie sono state trovate per lo più in piccole macchie di foresta che sono circondate in un paesaggio prevalentemente agricolo, sottolineando l'importanza degli sforzi per la conservazione delle foreste in America centrale ", è quanto sottolinea Longino. Le nuove specie di formiche sono lunghe  meno di un dodicesimo a un venticinquesimo di un pollice - molto più piccole di un chicco di riso o delle formiche comuni che abbiamo a casa nostra che sono lunghe circa mezzo pollice, e il loro ambiente di vita è nel legno marcio e sotto le foglie morte che formano la lettiera del bosco in America Centrale.

"Sono quasi prive di occhi e strisciano nel disordine del terreno della Foresta," utilizzando occhi primitivi composti riescono a rilevare la luce ma non la forma degli oggetti. Nessuno sa come trovano la loro preda, si presume che le prede siano insetti a corpo molle, tipo ragni, millepiedi e centopiedi. Ma le formiche sono note anche per rivestire se stesse con un sottile strato di argilla, che viene utilizzato per camuffarsi e per non farsi individuare dalle prede.

"Le formiche sono ovunque", dice Longino. "Si tratta di uno dei grandi elementi degli ecosistemi, come gli uccelli e gli alberi. Essi sono i principali motori della materia. Alcune agiscono come predatori e influenzano le dimensioni della popolazione di altri insetti. Raccolgono un sacco di insetti morti e li mangiano, quindi sono come avvoltoi in microscala. TRasportano i semi in giro e hanno un grande impatto su che tipo di piante crescono.Il loro operato è in grado di aerare il suolo. Avere un terreno aerato è un bene per le piante - permette che l'ossigeno riesca ad entrare nel suolo e l'acqua percoli  attraverso ".

Finora, vi sono circa 15.000 specie conosciute di formiche in tutto il mondo, basate in gran parte sulla differenza nella struttura del corpo, forse fino a 30.000. Ma, i genetisti analizzano sempre più formiche, nuove differenze genetiche sono scoperte, e così "il numero potrebbe essere 100.000 specie di formiche", ha dichiarato Longino.

Il mondo ha circa 700.000 specie di insetti noti, ma quel numero probabilmente salirà molto più alto in quanto le scoperte si susseguono. Longino dice che "dal 70 per cento al 80 per cento di tutte le specie conosciute sono insetti."

Le 33 nuove specie portano il numero di specie di formica scoperte da Longino durante la sua carriera a 131. Le formiche adulte mangiano solo liquidi, non cibo solido. Così essi portano le loro prede al nido, dove il cibo è mangiato da larve formica, che rigurgitanoin modo che possa essere consumato dagli adulti.

Le formiche moderne non sono più predatori, alcune delle quali utilizzano veleni per pungere la preda, ma sono spazzini, come quelli che raccolgono le briciole sopra i piani da cucina, e spruzzano acido formico per combattere altre formiche.

Longino ha raccolto circa il 90 per cento delle formiche dei suoi nuovi studi nel corso degli ultimi 30 anni di lavoro su una serie di progetti di catalogazione insetti, ragni e altri artropodi in Costa Rica, Messico, Nicaragua, Guatemala e Honduras. Molte delle specie sono anche presenti nei Caraibi e in Sud America.

Egli afferma che il suo lavoro come tassonomista non é solo di trovare e descrivere nuove specie, ma di "mappare" tutte le specie, vecchie e nuove, per far luce sulla biodiversità terrestre e individuare possibili specie infestanti o altre specie che potrebbero essere utilizzati per controllare i parassiti. (Le nuove specie di formiche non sono parassiti agricoli.)

Per raccogliere insetti, Longino e i suoi studenti utilizzano dispositivi di vagliatura che sembrano un po 'come un paio di racchette da tennis con sacchetti di tela. I ricercatori utilizzano machete per tagliare la legna morta e versano il sottobosco attraverso dei setacci, che hanno una rete metallica con diverse aperture. Le piccole formiche finiscono nei sacchi di raccolta con quello che sembra terriccio. Questa miscela allora viene posta in sacchetti di rete sospesa sopra imbuti che, a loro volta, sono sopra i sacchetti di plastica contenenti alcool per uccidere e conservare le formiche che passano attraverso le maglie. Le formiche quindi sono portate in laboratorio per l'analisi.

La Tassonomia o classificazione degli esseri viventi, è in continuo aggiornamento. Longino afferma che le specie per lui sono come delle ipotesi, non definite. Egli è alla ricerca di finanziamenti per la ricerca genetica per analizzare meglio e forse ridefinire le classificazioni per le formiche in quattro o cinque generi. Alcune specie, rischiano di finire in un genere diverso, dopo tale ricerca.

Link

La pagina web di Longino https://sites.google.com/site/longinoantlab/

http://unews.utah.edu/

http://www.mapress.com/zootaxa/

Nicola A. Cosanni