Le epidemie hanno sempre attraversato il cammino dell'uomo seminando lutti e sofferenze. Peste, vaiolo, sifilide, colera, tubercolosi, influenza hanno cambiato la storia dell'umanità per i loro effetti sulla vita e la salute degli uomini e per gli effetti demografici, economici, sociali. Le grandi epidemie creavano panico ed angoscia perchè falcidiavano intere popolazioni. Se la malattia e la morte di una singola persona rappresenta una tragedia per i familiari, la morte collettiva  aggiunge il sentimento di impotenza e di paura per il destino degli uomini.  Le epidemie non sono solo un terrribile ricordo del passato, ma rappresentano ancor oggi un rischio per l'umanità. Negli ultimi 30 anni oltre 30 nuove malattie infettive a carattere epidemico ( chiamate "malattie infettive emergenti" ) hanno fatto la loro comparsa. Tra queste l'AIDS, la SARS, l'infezione da virus Ebola, l'influenza aviaria da virus H5N1, la nuova influenza da virus H1N1.