Grazie agli ultimi passaggi ravvicinati su Titano della sonda Cassini, il team di scienziati ha potuto realizzare immagini ad alta risoluzione del polo nord del satellite, caratterizzato dalla presenza di molti laghi e mari di idrocarburi, principalmente metano ed etano. “Il Mare Ligeia - ha spiegato Marco Mastrogiuseppe, membro del team radar Cassini e professore associato all’Università La Sapienza di Roma - si è rivelato della giusta profondità per il radar Cassini per rilevare un segnale di ritorno dal fondo del mare. La misurazione che abbiamo fatto mostra che Ligeia sia più profondo in almeno un punto, rispetto alla profondità media del lago Michigan".

Sulla Terra il metano e l'etano sono gas, ma su Titano, dove la temperatura media è di -170°C, sono liquidi. Titano è un mondo per molti aspetti simile alla Terra: ci sono dune nella zona equatoriale, montagne, vulcani, fiumi, laghi e mari, ma dove qui abbiamo rocce silicatiche lì abbiamo ghiaccio d'acqua, le dune sono formate da una polvere di idrocarburi, i vulcani eruttano colate di ghiaccio d'acqua e metano e le superfici liquide di fiumi, mari e laghi, concentrati quasi solamente nelle zone polari dell'emisfero nord, sono appunto di metano.

In questo momento Cassini si sta avvicinando all’inizio dell’estate nord del sistema di Saturno e tutti gli scienziati si aspettano novità per quello che potenzialmente sarà il periodo di maggiori cambiamenti climatici nell’emisfero nord di Titano.

Cassini-Huygens è una missione realizzata in collaborazione tra Nasa, Agenzia Spaziale Europea e Agenzia Spaziale Italiana ed è gestita dal Jpl per il Science Mission Directorate della Nasa. La sonda è stata progettata, sviluppata e assemblata dal Jpl mentre lo strumento radar utilizzato per i rilevamenti, il “Sar”, è stato costruito dall’Agenzia Spaziale Italiana e dal Jpl, in collaborazione con i membri del team degli Stati Uniti e di diversi Paesi europei e progettato in modo specifico per mappare la superficie di Titano, altrimenti quasi invisibile per le dense nubi che lo avvolgono.

Chiara Di Mizio