I circuiti ottici programmabili sono oggetti del tutto generici che possono essere configurati “on-demand” per la particolare finalità. La strategia più utilizzata è quella di predisporre su un chip fotonico delle maglie (mesh) di piste ottiche interconnesse, i cui nodi possono essere configurati via software e possono essere gestiti attraverso opportuni algoritmi di calibrazione e controllo. In questo modo la luce viene distribuita, reindirizzata e ricombinata in modo tale da svolgere la funzione desiderata molto velocemente e a basso consumo energetico. Se si desidera poi cambiare la funzione svolta dal circuito basta riprogrammarlo, senza doverlo sostituire fisicamente.

“Se da un lato è ancora prematuro pensare a dei dispositivi fotonici così evoluti da operare sulla luce in modo analogo agli attuali processori elettronici, ci siamo avvicinati molto alla possibilità di avere dei co-processori fotonici programmabili in grado di effettuare l’elaborazione dei dati nel dominio ottico per svolgere classi di operazioni in modo estremamente efficiente,” afferma il prof. Andrea Melloni, Responsabile del Photonic Devices Lab del Politecnico di Milano. “Con lo stesso circuito ottico possiamo scegliere se svolgere operazioni matematiche, implementare sistemi di intelligenza artificiale e  apprendimento automatico, realizzare reti di sensori on-chip e sistemi di imaging, manipolare stati quantistici della luce. E la rapida convergenza tra le tecnologie elettroniche e fotoniche porterà presto ad avere tutto questo su uno stesso chip di silicio”. Aggiunge il prof. Francesco Morichetti responsabile del progetto Superpixels per il Politecnico di Milano. Una realtà che vede il Politecnico di Milano impegnato in prima linea, anche nella fotonica.